Tras el hype de las demostraciones de robots humanoides

Hace unos días, Figure, una de las empresas de robótica más avanzadas especializada en el desarrollo de robots humanoides impulsados por IA, lanzó un nuevo vídeo de demostración de sus innovaciones para presentarnos su sistema Helix.

La demostración tiene lugar en una cocina: una persona trae una bolsa de la compra y saca los artículos que contiene en una mesa frente a los robots. A continuación, la persona sale de la habitación y los robots empiezan a inspeccionar los productos y a trabajar juntos para introducirlos en el frigorífico.

No es casualidad que la empresa anunciara que Helix representa un gran avance para los robots que manipulan paquetes en entornos de almacenamiento y logística. Hablaré de logística más adelante, pero antes, sigamos explicando el sistema Helix.

Según Figure -fundada en 2022-, Helix es un sistema de aprendizaje basado en imágenes y texto que permite a los robots aprender a interactuar con su entorno. La empresa ha publicado dos artículos sobre Helix, uno de los cuales es la nota de prensa, y el otro es una explicación técnica más detallada de este desarrollo técnico. En este segundo artículo, también se detalla que Figure ha entrenado a los robots durante 500 horas, y que la comida que la persona saca de la bolsa y muestra a los robots, son «objetos» que los humanoides nunca han visto durante su entrenamiento.

Las 500 horas de entrenamiento, en mi opinión, se quedan cortas. En ese tiempo se puede entrenar al robot para que realice muy pocas tareas, y aprender a andar no es, desde luego, una de ellas. Entonces, ¿qué intenta demostrar Figure con esta demostración?

Supongo que la empresa pretendía que cualquier espectador exclamara asombrado «wow», al ver robots humanoides colaborando. Sin embargo, como profesional de la robótica que soy, me surgen varias preguntas: ¿están obligados los robots a colaborar entre sí, puede un solo robot meter artículos en la nevera sin ayuda del otro, son los dos robots totalmente autónomos, o hay una inteligencia central, algo así como una inteligencia de colmena, que controla a los dos robots juntos, o hay una inteligencia central, algo así como una inteligencia de colmena, que controla a los dos robots juntos? Me encantaría entender ese truco.

Los robots humanoides de las demostraciones no son autónomos

Anteriormente, Figure colaboraba con OpenAI, que dotaba a sus robots de inteligencia artificial. Sin embargo, supongo que la presentación de Helix es una beneficiosa operación de marketing para anunciar que ya han sustituido a la empresa de Sam Altman.

Desde la época de Boston Dynamics, los vídeos de demostración de robots tienen un nivel muy alto. Pero mucho me temo que la mayoría de esas demostraciones son en gran medida marketing. Y hay que tener en cuenta que la mayoría de esas coreografías de humanoides son teleoperadas por humanos, como esos robots de Tesla preparando cócteles.

Quizá una de las mayores ideas falsas sobre los robots de Boston Dynamics es que completan estas acciones sin ayuda externa. En realidad, no es ningún secreto que la ayuda humana sigue siendo muy necesaria. En realidad, la mayor parte del trabajo lo hacen los humanos y por control remoto, pero también hay computación a bordo.

Estos robots no son autónomos en el sentido en que lo somos nosotros. Siguen una serie de rutinas bien definidas, no tienen capacidad para decidir por sí mismos qué hacer.

La logística es el objetivo a largo plazo de los humanoides

Comparado con la movilidad sobrehumana del robot humanoide de Boston Dynamics, el robot que actualmente está trastornando el sector de los almacenes puede parecer positivamente aburrido.

Stretch es uno de los primeros robots comerciales diseñados para realizar una de las tareas más tediosas y agotadoras del almacén: descargar cajas. Aunque menos llamativo que el anticuado Atlas, Stretch no es menos sobrehumano, está construido sobre una base técnica compartida y ofrece una potente funcionalidad y rentabilidad para las operaciones de almacén.

Stretch ayuda a los empleados a evitar lesiones frecuentes en el trabajo de descarga manual. Así pueden dedicarse a otras tareas del almacén, como el control de calidad y la preparación de pedidos, que se benefician del razonamiento y la destreza humanos. Stretch está preparado para asumir el trabajo monótono y agotador de descargar contenedores en varios turnos, siete días a la semana.

Aunque el robot Stretch de hoy no se parece mucho a la versión comercial de Atlas anunciada recientemente, ambos surgieron de la misma investigación inicial sobre manipulación móvil. De hecho, la idea de diseñar un robot de almacén surgió después de que los clientes respondieran a un vídeo de 2016 de un robot Atlas levantando y transportando cajas. Un nuevo mercado acudió a la llamada.

«Estábamos haciendo una investigación interna sobre la manipulación con Atlas, y casualmente utilizamos cajas para esta demostración», confiesa un responsable de la empresa. «Cuando publicamos este vídeo, recibimos muchas llamadas diciendo que Atlas sería perfecto para un almacén y: 'Queremos comprar uno'. Sabíamos que no era realmente el producto adecuado en ese momento, pero nos dimos cuenta de que era un indicio de una necesidad del mercado.»

Así que esto da una idea clara de lo que se necesita todavía en la industria. Y de momento, no estoy seguro de que los robots humanoides estén preparados para largas sesiones de trabajo haciendo precisamente esto:

El robot Atlas de Boston Dynamics, aunque impresiona por sus capacidades, aún se enfrenta a importantes limitaciones para un trabajo sostenido en el mundo real. En 2023, ArsTechnica escribió un interesante artículo en el que informaba de la demostración realizada por Boston Dynamics de las nuevas manos de agarre de Atlas y de tareas relacionadas con la construcción. El robot podía manipular objetos «inercialmente significativos» y realizar movimientos complejos mientras transportaba objetos pesados, pero sigue teniendo problemas de equilibrio, precisión y durabilidad. El artículo muestra numerosos casos en los que Atlas se cae y falla, y sus garras dañan los materiales que manipula. El robot funciona con capacidades de visión limitadas (sólo una cámara en color y LiDAR) y requiere movimientos preprogramados en lugar de una verdadera autonomía. Estas limitaciones indican que, a pesar de sus espectaculares habilidades en demostraciones controladas, Atlas aún no está preparado para el trabajo adaptable y sostenido que se requiere en entornos impredecibles del mundo real, como una obra de construcción real.

Tampoco puedo imaginar cómo Figure podría ser en este momento mejor en el seguimiento de la actividad que una empresa especializada como Vanderlande: