Ya por la feria CES 2016, en Las Vegas, eHang asombró al mundo con un concepto de octacóptero autónomo para el transporte de pasajeros. Siete años más tarde, este concepto se ha transformado en el primer taxi aéreo eléctrico de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) totalmente certificado del mundo, aprobado para uso comercial desde octubre de 2023.
El regulador chino aceptó formalmente la solicitud de certificación de tipo de EHang para su taxi aéreo de pasajeros en 2021. Desde entonces, la empresa ha trabajado para completar una serie de objetivos -adaptados a las características específicas de la aeronave- establecidos por el regulador. En febrero de 2022, la CAAC publicó las "condiciones especiales" para el EH216-S, proporcionando una base de cumplimiento para esos objetivos.
Esta aeronave autónoma puede transportar a dos pasajeros hasta 30km entre recargas de batería, alcanzando una velocidad máxima de aproximadamente 130km/h.
Aunque sus especificaciones puedan parecer modestas comparadas con las de competidores como el Joby S4, con una autonomía de 320 km y una velocidad de 320 km/h, el eHang 216 es idóneo para trayectos urbanos cortos y vuelos turísticos panorámicos (ya comentamos en este blog que el modelo de negocio de las empresas eVTOL no es el mismo siempre). La certificación para este tipo de naves aéreas, expedida por la Autoridad de Aviación Civil china, pone de relieve el compromiso de China de liderar el sector de los eVTOL comerciales. Una pequeña carrera espacial moderna. Es importante señalar que esta certificación sólo es aplicable en China, ya que no se espera que la FAA estadounidense y la EASA europea concedan certificaciones eVTOL hasta al menos 2024, siendo más probable en 2025 o 2026.
Además, la plena autonomía del eHang 216 puede retrasar aún más las certificaciones en estos mercados, donde la mayoría de los demás taxis aéreos que aspiran a la certificación llevarán pilotos a bordo. La descripción del eHang 216 como "vehículo aéreo no tripulado (UAV) de transporte de pasajeros" añade un toque divertido a su ya notable trayectoria.
En algunos aspectos, esta certificación no supone un cambio significativo; eHang lleva varios años realizando "vuelos de demostración" con pasajeros por toda China, un hito que muchas compañías occidentales de taxis aéreos eVTOL, con Volocopter como rara excepción, aún no han logrado. Joby Aviation acaba de celebrar sus primeros vuelos de prueba con un piloto a bordo.
La principal transformación reside en el hecho de que eHang está ahora autorizada a cobrar a los pasajeros por sus servicios, lo que allana el camino para que la empresa amplíe sus operaciones comerciales, de fabricación y de transporte a mayor escala.
La rápida introducción de esta tecnología punta en el mercado chino es discutible: algunos la consideran una medida arriesgada que podría poner en peligro vidas humanas. Sin embargo, el estado del EH216 ya ha realizado más de 40.000 vuelos de prueba, cumpliendo todos los requisitos reglamentarios de seguridad, incluidas demostraciones públicas con pasajeros a bordo. Aun así, hay un recelo innegable: en caso de accidente grave del avión eHang, el incidente podría no llegar a conocimiento público. Dado el panorama de los medios de comunicación en China, donde predomina el control estatal, los incidentes considerados potencialmente embarazosos podrían quedar sin informar. Incluso se especula con la posibilidad de que se hayan producido varios accidentes de eHang sin que se hayan hecho públicos.
Los eVTOL utilizan propulsión distribuida a través de varios motores, y además, el sistema cuenta con mucha redundancia. En caso de avería del motor del EH216, otros 15 están preparados para compensar, garantizando la finalización del vuelo de forma segura.
Desde esta perspectiva, el enfoque acelerado de China puede parecer sensato, sugiriendo que el resto del mundo podría estar enredándose innecesariamente en trámites burocráticos. Pero, como suele decirse, cada subcláusula de cada norma del reglamento de aviación se ha escrito con sangre.
A partir de ahora, EHang intensificará la fabricación en su planta de producción de Yunfu, en la provincia china de Guangdong. Sin embargo, hace unos días una empresa de ventas en corto, Hindenburg Research, publicó un detallado informe de 8.000 palabras sobre EHang que aportaba más pruebas para estas dudas. El informe detallaba que gran parte de la cartera de pedidos de más de 1.300 unidades de EHang parecía "casi todo humo" y que las primeras ventas "activan todas las alarmas de unos ingresos falsos".
