La cantidad de tiempo por la que un segundo dura lo que dura en el tiempo es arbitraria. Para conocer sus orígenes, hay que echar la vista atrás, concretamente al Antiguo Egipto y a los babilonios.
Los babilonios comenzaron dividiendo las horas de luz del día en 12 intervalos, y los de la noche en otros 12. A su vez, decidieron que cada uno de esos intervalos tuviera 60 porciones y éstas, a su vez, otras 60. Como las horas del día y de la noche variaban a lo largo del año, el lapso de tiempo que duraban las horas, los minutos y los segundos era distinto para el pueblo de Babilonia. Este hecho no se entiende sin mencionar que esta civilización tenía especial devoción por el número 60.
Posteriormente, los egipcios (2000 a.C)
dividieron el día en 24 horas, sin distinción entre día y noche. De manera que estos segundos y minutos sí que han llegado hasta nuestros días.
Hay una explicación lógica a usar el número 60, y es que los sumerios con una mano contaban hasta 12 y con las dos, hasta 60. ¿Cómo es eso? Los sumerios usaban los hueson de una mano de la siguiente manera para contar hasta 12. El pulgar se usa como marcador, luego se entenderá en el ejmplo.
Mientras que la otra mano se puede usar para multiplicar por múltiplos de 12. Veamos un ejemplo:
En la mano izquierda hay elegidos 8 huesos (3 del índice, 3 del corazón y el pulgar corta la cuenta en el anular, en el que hay visibles los dos huesos superiores). En la mano de la derecha, hay dos dedos levantados. Cada dedo es un múltiplo de 12, es decir, tenemos 12x2. Y la suma de 8 + 24 = 32.
La gente no se dio cuenta hasta los siglos XVI-XVII que hacía falta un sistema unificado de unidades. De esa manera, el primer intento lo realizó Gabriel Mouton, un clero francés que propuso en 1670 un sistema basado en un minuto de la circunferencia de la Tierra. En 1671 el también francés, Jean Picard, astrónomo, sugirió que un segundo fuera lo que dura la oscilación de un péndulo a cada lado.
Pero tuvieron que pasar más de 100 años hasta que el sistema métrico fue creado... concretamente, en 1795. Pero a la gente no se le exigió usarlo hasta 1840. Se trataba de sistemas en las que las unidades en lugar de dividirse en 60 trozos, se dividían en 100.
Finalmente, en 1875 se comenzó el Tratado del Metro, Treaty of the Meter, también en Francia, en el que se intentó unificar todos los sistemas de unidades de los países. Se tardó 5 años y lo firmaron 16 países. Esta convención en 1920 pasaría a llamarse Sistema Internacional de Unidades y en 2009, lo habían firmado 52 naciones.
