Ya os habréis fijado que en las últimas entradas, estoy trayendo a este blog historias sobre discursos que suenan muy actuales. Los empleados son vagos, no quieren trabajar, no podemos subir los salarios, no encontramos mano de obra especializada...
En esta ocasión, quisiera contar un poco lo difícil que fue abolir el trabajo infantil, que ni mucho menos fue de la noche a la mañana. No es justo evaluar la historia con los ojos del presente, y es imposible saber dentro de 50 años, cuáles de las normas y discursos sobre el trabajo considerarán como auténticas aberraciones medievales.
En Inglaterra, a principios del siglo XIX, el movimiento hacia la legislación sobre el trabajo infantil fue el arduo trabajo de unos pocos reformadores. Ellos, como los reformadores posteriores en los Estados Unidos, se enfrentaron a muchos obstáculos. Los dueños de las fábricas afirmaron que si se eliminaba el trabajo infantil, sus empresas se irían a la ruina. El Sr. Justice Grose, uno de los primeros defensores de la reforma del trabajo infantil en Inglaterra, respondió a estos cargos en 1801, al sentenciar a un hombre por hacer trabajar demasiado a sus jóvenes aprendices: “Si los fabricantes insisten en que sin estos niños no podrían continuar con su oficio de manera ventajosa, no deberían de seguir persiguiendo la obtención de beneficios de manera indecente, sino abandonarse de inmediato, por el bien de la sociedad”.
El trabajo infantil tampoco se abandonó rápidamente en los Estados Unidos. En lugar de basarse en el deseo de eliminar las malas condiciones en las que trabajaban los niños, el movimiento se vio impulsado inicialmente por la preocupación por la falta de educación que recibían los niños trabajadores. El puritanismo de Nueva Inglaterra creía tanto en una fuerte ética de trabajo como en que la salvación se lograba a través de una buena comprensión de la Biblia. La última creencia, por supuesto, requería que los niños supieran leer. Los secularistas valoraron de manera similar la educación como una necesidad fundamental para lograr una ciudadanía educada; para los secularistas, la educación era fundamental para la democracia.
Por esto, Connecticut aprobó una ley en 1813 que exigía que los niños que trabajaban en las fábricas fueran educados en lectura, escritura y aritmética. A pesar de enfrentar argumentos de que tales leyes eran contrarias al derecho de los padres a criar a sus hijos como quisieron, para 1850, tres estados más aprobaron leyes similares.
Una convención del sindicato nacional de 1836 fue el primer organismo en exigir una edad mínima para los trabajadores de fábrica. Debido a esa presión, Massachusetts en 1842 limitó la jornada laboral para los niños menores de 12 años a 10 horas. Connecticut actuó de manera similar, pero aplicó la ley a los niños menores de 14 años. A fines de la década de 1840, todos los estados de Nueva Inglaterra tenían una ley de trabajo infantil. Estos estados incluían límites de edad que iban de los 9 a los 14 años. Sin embargo, estas regulaciones eran bastante limitadas.
En general, estas leyes y las que se aprobaron en las décadas siguientes tuvieron poco impacto en la práctica del trabajo infantil. Muchas de las leyes contenían excepciones que permitían que los niños más pequeños trabajaran con el consentimiento de los padres, y algunas permitían exceder las limitaciones de horas si el trabajo adicional era voluntario.
Fuente: US Bureau of Labour Statistics
