Cuando pensamos en empresas disruptivas, a menudo nos vienen a la cabeza los gigantes tecnológicos de Silicon Valley, los grandes nombres de la inteligencia artificial o las últimas sensaciones de las redes sociales. Pero, a veces, las empresas más revolucionarias trabajan silenciosamente entre bastidores, lejos de los focos, transformando sectores que no suelen aparecer en los titulares. Una de estas empresas innovadoras que pasó desapercibida fue Amyris, una compañía de biología sintética que, a pesar de su bajo perfil, estaba a punto de transformar todo, desde el cuidado de la piel hasta el combustible para aviones. Aunque Amyris no tenga la fama de los gigantes tecnológicos, su trabajo pionero con moléculas cultivadas en laboratorio e ingredientes sostenibles le dio el potencial para trastornar algunas de las industrias que más recursos consumen en el planeta. La historia de Amyris no trata sólo de tecnología, sino del futuro de la sostenibilidad y del poder oculto de la biología para reinventar nuestro mundo.
En el ámbito de la biotecnología y la sostenibilidad, pocas empresas han generado tanto potencial y expectación como Amyris. Esta empresa californiana, una de las pioneras de la biología sintética a gran escala, estaba a punto de revolucionar los sistemas mundiales. En su mejor momento, Amyris parecía estar a la vanguardia de un movimiento tecnológico capaz de redefinir nuestra relación con los recursos naturales y las cadenas de suministro energético. Sin embargo, a pesar de sus impresionantes avances, la empresa no llegó a alcanzar su sueño más audaz: crear una alternativa biológicamente viable al petróleo.
Biología sintética: El sueño de un mundo sostenible
Hoy nos limitamos a la síntesis de moléculas, pero dentro de unas décadas podremos fabricar cualquier cosa con biología, haciendo que cosas que hoy son caras y escasas, sean baratas y abundantes. Como resultado, la industria se convertirá en un problema de programación genética y será sostenible por defecto.
Las próximas décadas en synbio se parecerán mucho a lo que hemos visto hasta ahora con los semiconductores, que han pasado de ser pequeños juguetes de empollones a componentes fundacionales de nuestra economía. Tenemos mucho tiempo para atrapar ganadores y creo que tener $AMRS en nuestro mapa es una adición clave. La empresa tiene una muy buena oportunidad de capital compuesto en este espacio durante décadas y una inversión a largo plazo puede ser muy lucrativa, independientemente de la volatilidad a corto plazo.
Fuente: InvestmentIdeas.io
Amyris se basó en una poderosa idea: los microorganismos, como la levadura, podían transformarse en fábricas vivas capaces de producir casi cualquier cosa que la humanidad necesitara, desde combustibles hasta productos químicos esenciales. Utilizando tecnología avanzada, la empresa modificó el ADN para producir moléculas específicas mediante fermentación, utilizando azúcares vegetales como materia prima. Este proceso se asemeja a la fermentación tradicional utilizada para fabricar cerveza o pan, pero adaptada para crear compuestos químicos complejos.
Amyris utilizó la biología sintética para «programar» seres vivos diminutos, en concreto levaduras, para fabricar ingredientes valiosos, algo así como una receta. Así es como funcionó en términos sencillos:
Elección de la molécula diana: En primer lugar, Amyris decidía qué tipo de molécula quería fabricar. Podrían ser moléculas que se encuentran en la naturaleza, como las utilizadas en cosméticos, fragancias, medicamentos o incluso combustibles.
Diseñar la receta: Los científicos de Amyris estudiaron los procesos naturales que crean estas moléculas. Por ejemplo, las plantas u otros organismos producen de forma natural estas moléculas en pequeñas cantidades. Amyris «traduciría» esta receta natural en algo que la levadura pudiera entender.
Editar el ADN de la levadura: A continuación, modificarían el ADN de la levadura -el código genético- para incluir nuevas instrucciones para producir esa molécula. Este proceso es un poco como editar el libro de cocina genético de la levadura, diciéndole que siga una nueva receta.
Alimentar la levadura: Una vez reprogramada, la levadura necesitaba combustible para fabricar esas moléculas. Amyris la alimentó con azúcares vegetales (como los de la caña de azúcar), que la levadura utilizó como energía para crecer y empezar a producir la molécula deseada.
Cosecha del producto: La levadura «elabora» la molécula, del mismo modo que la levadura produce alcohol al fermentar el azúcar en la cerveza o el vino. A continuación, Amyris recogería y purificaría la molécula para su uso en productos, ya sea para el cuidado de la piel, perfumes, medicamentos o incluso combustibles.
En pocas palabras, Amyris tomó moléculas naturales y descubrió cómo «enseñar» a la levadura a fabricarlas en un laboratorio. En lugar de necesitar toneladas de plantas o animales para producir sólo un poco de un ingrediente especial, podían producirlo eficientemente con levadura en grandes cantidades. Y lo hacían mejor que sus competidores. Este método era más sostenible y a menudo mucho más barato que los métodos tradicionales, por eso tenía tanto potencial.
La principal fuente de valor de Amyris es su capacidad demostrada para ampliar y comercializar con éxito moléculas de alto margen, a costes decrecientes y a velocidades cada vez mayores.
Fuente: InvestmentIdeas.io
Amyris sigue estando mucho más avanzada que sus competidores (Zymergen y Ginkgo Bioworks), con una capacidad demostrada para ampliar y comercializar moléculas.
En sus primeros años, Amyris demostró el potencial de la biología sintética para salvar vidas en proyectos humanitarios. Uno de sus primeros éxitos fue la producción de artemisinina, un compuesto crucial en la lucha contra la malaria. En asociación con la Fundación Bill y Melinda Gates, la empresa hizo posible reducir el coste de este tratamiento esencial. Pero el sueño último de Amyris era mucho más ambicioso: la creación de una fuente de energía renovable que pudiera sustituir al petróleo.
El sueño del «petróleo sintético
La visión de Amyris se centraba en la producción de biocombustibles avanzados. La empresa prometía algo que parecía imposible: combustibles sostenibles y asequibles que pudieran integrarse directamente en la infraestructura mundial existente. En lugar de perforar pozos de petróleo y liberar carbono fósil atrapado durante millones de años, Amyris pretendía producir combustibles a partir de azúcares vegetales que pudieran fermentarse en moléculas casi idénticas a las del petróleo crudo.
Imaginemos un mundo en el que la gasolina, el gasóleo e incluso los plásticos ya no dependieran de recursos fósiles finitos y contaminantes, sino de organismos renovables cultivados a partir de cosechas sostenibles. Este aceite sintético prometía reducir drásticamente las emisiones de carbono, acabar con nuestra dependencia de la industria petrolera y permitir una transición energética que beneficiaría tanto al planeta como a la economía mundial.
La tecnología de Amyris encontró acomodo en diversos sectores, sirviendo de puente entre la sostenibilidad y la ciencia para marcas y empresas que buscaban innovar. Desde el sector de la belleza hasta el farmacéutico, a los clientes de Amyris les unía una cosa: la necesidad de ingredientes sostenibles y de alta calidad que pudieran sustituir a las opciones tradicionales, a menudo perjudiciales para el medio ambiente.
En el sector de la belleza y el cuidado personal, Amyris se convirtió en un actor clave al ofrecer ingredientes renovables como el escualeno, un hidratante derivado tradicionalmente del hígado de tiburón. Gracias al poder de la fermentación de la levadura, Amyris creó una versión sostenible del escualeno que igualaba su eficacia pero sin el impacto ambiental. Esto atrajo a socios de alto nivel, como Sephora, y condujo a la creación de Biossance, una marca de cuidado de la piel propiedad de la propia Amyris. Conocida por su enfoque ecológico y sus fórmulas respetuosas con la piel, Biossance se convirtió rápidamente en la favorita de los consumidores concienciados que buscaban sostenibilidad sin renunciar a la calidad.
Amyris también dejó su impronta en el mundo de las fragancias y los aromas, muy utilizados no sólo en perfumería, sino también en alimentos y bebidas. Al crear compuestos aromáticos naturales a partir de fuentes renovables, Amyris llamó la atención de gigantes mundiales de la industria de las fragancias, como Firmenich y Givaudan. Estas empresas se abastecieron de los ingredientes de Amyris para sus líneas de fragancias, viendo el valor de las alternativas sostenibles y de base biológica a los ingredientes convencionales. En un mercado en el que la demanda de ingredientes naturales y respetuosos con el medio ambiente crece rápidamente, las fragancias biológicas de Amyris se convirtieron en un complemento muy solicitado para muchos de los perfumes y sabores más populares del mundo.
Las empresas sanitarias y farmacéuticas también reconocieron el potencial de la ciencia de Amyris. La empresa causó sensación por primera vez en este ámbito con su artemisinina sintética, un medicamento contra la malaria desarrollado en colaboración con la Fundación Bill y Melinda Gates. Este éxito demostró la capacidad de Amyris para producir moléculas complejas capaces de salvar vidas. A partir de ahí, Amyris empezó a crear otros productos relacionados con la salud, como vitaminas e ingredientes de alto valor que respaldaban productos de bienestar destinados a mejorar los resultados sanitarios de forma sostenible.
Incluso la industria de la alimentación y las bebidas encontró interesantes posibilidades en la tecnología de Amyris. Con el auge de los edulcorantes naturales y sin calorías como alternativas al azúcar, Amyris desarrolló ingredientes de origen vegetal que atrajeron a las marcas centradas en ofrecer opciones más saludables y sostenibles a los consumidores. Estos edulcorantes y compuestos aromatizantes permitieron a las empresas alimentarias satisfacer la creciente demanda de ingredientes naturales y no modificados genéticamente, al tiempo que reducían su impacto medioambiental.
En sus inicios, Amyris suscitó incluso el interés de los sectores de los biocombustibles y la industria, que buscaban en los combustibles renovables una forma de reducir la dependencia de los combustibles fósiles. Aunque los elevados costes de producción acabaron por desviar la atención de Amyris de los biocombustibles, sus asociaciones con empresas como Total (el gigante energético francés) demostraron el potencial del combustible y el gasóleo renovables para reactores. Este trabajo sentó las bases para la exploración futura de la energía sostenible, que sigue siendo un área de enorme potencial para la biología sintética.
Mediante asociaciones con marcas de estos sectores, Amyris demostró la versatilidad y la promesa de la biología sintética para transformar los productos cotidianos. Ya sea en el cuidado de la piel, las fragancias, los suplementos para la salud o incluso los alimentos que comemos, la tecnología de Amyris abrió las puertas a un futuro en el que los ingredientes renovables cultivados en laboratorio no sólo podrían cumplir las normas de calidad tradicionales, sino también promover un mundo más sostenible.
Tan cerca, tan lejos
Amyris realizó importantes avances hacia un sueño: la fabricación de aceites sintéticos. La empresa consiguió desarrollar combustibles renovables para la aviación y gasóleo que funcionaban eficazmente y producían menos emisiones que los combustibles fósiles tradicionales. Pero había un problema importante: el coste. Competir con los bajos precios del petróleo era casi una barrera insalvable, sobre todo porque el mercado mundial sufría constantes fluctuaciones. A medida que bajaban los precios del petróleo, el sueño de Amyris de conseguir biocombustibles económicamente viables se hacía más difícil de alcanzar.
El reto no radicaba sólo en la biotecnología, que se había mostrado muy prometedora, sino también en los obstáculos económicos y de infraestructura mundial. La producción de biocombustibles a gran escala requería grandes inversiones y tiempo, dos recursos que a Amyris se le estaban agotando. El balance de esta empresa siguió siendo siempre muy débil. Su negocio principal requería toneladas de dólares de quema de efectivo, y siempre había altas posibilidades de quebrar.
La empresa, que una vez fue un faro de esperanza para un futuro sostenible, empezó a cambiar su enfoque hacia nichos de mercado más lucrativos, como los ingredientes para cosméticos y fragancias, que ofrecían márgenes más altos.
Lo que podría haber sido
Imagina un mundo en el que el sueño de Amyris se hubiera hecho realidad: aviones que cruzan el mundo propulsados por biocombustibles renovables, ciudades que dependen de gasóleo libre de carbono y plásticos que no dejarían una huella duradera en el planeta. No se trata de ciencia ficción, sino de un futuro posible que Amyris estuvo a punto de hacer realidad. La tecnología estaba ahí y la ciencia había demostrado su eficacia. Sin embargo, las fuerzas del mercado, las luchas financieras y el ritmo acelerado del sector energético mundial impidieron que ese cambio se materializara.
En palabras de Antonio Linares, autor de Investment Ideas:
En agosto de 2023, Amyris se declaró en quiebra. La plataforma de biomanufactura de la empresa tenía un gran potencial, pero no se estaba orientando a resolver los puntos débiles de los clientes ni a desarrollar una solución desconocida hasta entonces. Amyris intentaba rentabilizar la plataforma mediante el crecimiento de sus marcas de belleza propias, pero los clientes tenían muchas alternativas.
En teoría, los productos de Amyris atraían a los clientes porque se producían de forma más sostenible y tenían un rendimiento superior al de las alternativas. De hecho, todavía soy consumidor de uno de sus productos (Terasana) y puedo confirmar que el rendimiento es fantástico.
Pero la diferenciación de los productos no fue suficiente para mantener la empresa a flote. Los clientes no los necesitaban realmente, así que la operación fracasó.
Aunque Amyris se declaró en quiebra en 2023, no hay que subestimar su legado. La empresa demostró lo que es posible con la biología sintética y cómo las innovaciones pueden acercarnos a un futuro más limpio y sostenible. Además, sus contribuciones en otras áreas, como el desarrollo de productos sostenibles y naturales para la industria del cuidado personal, siguen siendo un testimonio de su capacidad de innovación.
El sueño del aceite sintético aún podría hacerse realidad, quizá no bajo el nombre de Amyris, pero sí gracias a los cimientos que sentó la empresa. La biología sintética es aún joven y puede revolucionar sectores enteros. Amyris nos enseñó a imaginar un mundo diferente, a soñar con una economía basada en recursos renovables y a no subestimar nunca lo cerca que podemos estar de cambiar el curso de la historia. El reto ahora es aprovechar esas lecciones y seguir avanzando hacia el futuro que Amyris nos mostró tan vívidamente.
